Ali Khan, 17, aliweka sawa mkoba wake wa nyuma na kupanda treni ya mchana ya SGR katika Kituo cha Voi. Siku tatu kabla ya hapo, kijana huyo wa Kihindi na wenzake 74 waliokuwa wamepiga kambi waliwasili kwa treni ya asubuhi wakitokea Mombasa. Baada ya kuangalia msitu wa Tsavo, walikuwa wakiendelea na safari yao ya kambi ya siku 21 kote nchini Kenya, Nairobi ikiwa kituo chao kinachofuata.
"Nimefurahi sana," Ali alisema, macho yake yakitazama mandhari njiani. "Tayari nimewashauri rafiki zangu wengi kupanda SGR. Ni rahisi sana, na mandhari ni ya kuvutia." Kwake yeye, reli ilikuwa zaidi ya usafiri, imekuwa sehemu ya safari yake.
Uzoefu wake unaakisi mtindo unaokua wa usafiri: SGR iliyojengwa na Wachina inaleta urahisi wa kuchanganya katika ratiba moja pwani ya Kenya, wanyamapori, na mji mkuu. Kwa miongo kadhaa, kufika Hifadhi ya Taifa ya Tsavo ilikuwa inachukua saa nyingi kwenye barabara kuu ya Nairobi-Mombasa ambayo ina magari mengi. Sasa, wasafiri wanaweza kupanda treni ya mapema kutoka mji wowote, na kufika Voi kabla ya saa sita mchana, kuingia kwenye hoteli ya safari, na bado wanapata muda wa kupanda gari na kwenda kwenye mbuga jioni.
"Nimekuwa dereva wa safari za mbugani kwa miaka 25, na nimeona wageni wengi wakipanda SGR moja kwa moja kutoka Nairobi hadi Tsavo tangu ilipozinduliwa," alisema Krism Kalisa, mwongozaji mkongwe wa watalii katika bustani hiyo. "Ni starehe sana na ni ya kuaminika. Treni hufika kwa wakati. Baadhi ya wageni hulala usiku mmoja tu kisha wanapanda treni kurudi."
Hoteli zilizo karibu na hifadhi hiyo zimerekebisha ratiba ya reli. Lameck Onsongo, mfanyakazi wa mapokezi wa hoteli iliyo karibu na Tsavo Mashariki, alibainisha: "SGR imefupisha sana muda wa kusafiri. Ni safi, starehe na inafanya utulie." Hoteli hiyo, iliyo umbali wa kama dakika 15 tu kutoka Kituo cha Voi, sasa inaangalia upatikanaji wake wa reli kwenye tovuti yake.
Kwa Shirin Khakoo, mshauri anayeongozana na kikundi cha vijana, reli hiyo inaonyesha jinsi usafiri ulivyobadilika sana. "Nilipofika Mombasa kwa mara ya kwanza miaka 13 iliyopita, hakukuwa na SGR," alikumbuka. "Safari ya matatu ilichukua kama saa tisa—nilikuwa nimechoka hata kabla ya kuanza safari. Sasa tunaondoka baada ya jua kuchomoza na kufika Voi ndani ya saa mbili. Watoto wanafurahi njia nzima." Pia ameona eneo la kituo likibadilika: "Miaka iliyopita, hakukuwa na kitu karibu. Sasa pamechangamka, kukiwa na migahawa, huduma za usafiri na biashara nyingi zaidi."
Wakati watalii wanafurahia urahisi, viongozi wa eneo hilo wanaona mabadiliko mapana. Khamis Chome Abdi, Mbunge wa Jimbo la Voi, alisema: "SGR imetoa mchango mkubwa sana si kwa Voi tu bali hata kwa uchumi wa Kenya pia." Alibainisha kuwa athari ilianza kuonekana kabla ya huduma ya abiria kuanza, fidia ya ardhi iliwasaidia wakazi kuboresha nyumba au kuwekeza katika biashara; wakati wa ujenzi, wamiliki wenyeji wa malori, wakandarasi na wafanyakazi vijana walinufaika, na wengi walipata ujuzi wa kudumu wa uhandisi. "Fursa zilianza wakati wa ujenzi," Abdi alisema. "Watu wengi waliboresha maisha yao hata kabla ya treni kuanza kufanya kazi."
Leo, anaamini mchango mkubwa wa reli ni kutegemewa kwake na kuunganisha. "Nikiondoka Voi kwa treni, najua haswa ni muda gani nitafika Nairobi. Usafiri wa barabara hauwezi kukupa uhakika huo kila mara." Reli hiyo pia imewezesha safari za kibiashara za siku hiyo hiyo: wafanyabiashara wanaweza kwenda Mombasa asubuhi, kununua bidhaa na kurudi Voi kabla ya jioni. Karibu na kituo hicho, barabara zilizoboreshwa, miundombinu ya maji, nyumba mpya na idadi inayoongezeka ya hoteli na malazi ya muda mfupi vimebadilisha mji polepole. Mashirika ya kuendesha utalii ya eneo hilo yanakadiria kuwa idadi ya wageni imeongezeka kwa takriban asilimia 40 tangu reli hiyo ilipofunguliwa, kwa kiasi kikubwa ikichochewa na utalii wa ndani.
Mbunge wa zamani wa Bunge la Kaunti ya Taita Taveta, Omar Ahmed, ambaye alishuhudia ujenzi na uendeshaji, alisema Voi imebadilika kutoka kituo cha barabara kuu hadi lango la utalii. "Watalii hawalazimiki tena kuendesha gari kutoka Nairobi au Mombasa. Wanafika hapa kwa treni, na magari ya safari za mbugani huwachukua kituoni." Alikumbuka kwamba wenyeji walifurahia sana uamuzi wa kujumuisha kituo huko Voi, na kufanya usafiri wa kwenda Tsavo kuwa rahisi zaidi na kuimarisha jukumu la mji kama kitovu cha usafiri.
Akiangalia mbele, Abdi anaamini umuhimu wa reli hiyo unaenea zaidi ya Kenya. Kadri mipango inavyoendelea ya kupanua njia ya kuelekea Uganda na hatimaye kuunganisha nchi zaidi za Afrika Mashariki, muunganisho imara wa kikanda unaweza kuchochea biashara, utalii na ujumuishaji wa kiuchumi. "Mustakabali ni muunganisho," alisema. "Afrika inapaswa kuunganisha uchumi wake na kujenga soko kubwa la kikanda."
Treni ya alasiri ilipozidi kuelekea kaskazini, Kituo cha Voi kikawa hakionekani tena. Msongamano wa watu kwenye jukwaa ulitoa nafasi kwa savanna kubwa ya Tsavo, iliyojaa miti ya mshita. Chini ya mwanga wa dhahabu wa alasiri, pundamilia walionekana wakila kwa mbali, na twiga alitembea katika tambarare kabla ya kufifia kwenye kichaka. Ndani ya behewa, baadhi ya wapiga kambi walicheza karata, wengine walicheza Rubik’s Cubes au kuangalia mamia ya picha. Mara kwa mara, furaha ilijaa wakati mtu alipoona wanyamapori nje.
Kwa Ali, safari hiyo ilikuwa zaidi ya kusafiri kutoka sehemu moja kwenda nyingine. Ilikuwa imeunganisha fukwe za Bahari ya Hindi na nyika ya Kenya, ikabadilisha mji uliokuwa na kituo tulivu hapo awali kuwa lango la moja ya mbuga maarufu barani Afrika, na kuwapa wasafiri vijana kumbukumbu ya mandhari ya nchi, wanyamapori na watu. Treni ilipoendelea kuelekea Nairobi, mandhari inayobadilika ilitumika kama ukumbusho wa kimyakimya: leo kwa wageni wengi, safari nchini Kenya haianzi tena mahali inapokwenda, bali inaanza tangu kwenye reli.